La professeure Giedrė Motuzaitė Matuzevičiūtė, qui dirige le centre de recherche en bioarchéologie de l’université de Vilnius, en Lituanie, étudie des restes de plantes anciennes, des traces chimiques et des isotopes pour reconstituer l’histoire du millet commun (Panicum miliaceum). Ses travaux ont été mis en avant par l’université et par le Conseil européen de la recherche.
Le millet commun et le millet des oiseaux ont été domestiqués il y a environ 8 000 ans dans l’actuel nord de la Chine. Un marqueur chimique, la miliacine, permet de détecter leur culture ancienne dans les sédiments lacustres. En Europe, la céréale s’est diffusée de manière inégale : aliment de base dans certaines régions, culture de secours dans d’autres, avant de reculer face au blé, au seigle, à l’orge puis au maïs.
Ces céréales poussent vite, tolèrent la sécheresse et résistent au stress climatique ; le millet commun était même cultivé jusqu’au 60e parallèle nord, ce qui laisse entrevoir un potentiel pour l’agriculture nordique avec le réchauffement. La chercheuse rappelle qu’environ 75 % des cultures utilisées il y a un siècle ont été oubliées et que leur retour exige aussi des politiques et l’intérêt du public.
