Le télescope spatial James Webb, fruit d’une collaboration entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne, a dévoilé l’une des plus grandes images jamais rendues publiques : la région de formation d’étoiles IC 348, située à environ 1 000 années-lumière, dans la constellation de Persée.
Grâce aux instruments NIRCam et NIRSpec, l’équipe a identifié des naines brunes dont la masse n’est que le double de celle de Jupiter, soit environ 0,19 % de la masse du Soleil. Ce sont les moins massives connues, et leur existence remet en question les modèles de formation stellaire.
L’une de ces naines brunes les plus légères présente des signes d’un disque qui l’entoure, ce qui suggère que des planètes pourraient se former autour d’un objet de masse comparable à celle d’une planète. Les chercheurs ont aussi détecté une signature d’hydrocarbures observée uniquement chez les naines brunes de plus faible masse, qui pourraient constituer une classe à part.
Dans le coin supérieur droit de l’image apparaissent également des étoiles en formation avec des jets de matière, comme les objets HH 797 et HH 211. Ces observations font partie du programme 4866 de Webb, dirigé par K. Luhman et C. Alves de Oliveira.
