Le CNES a annoncé que PHARAO, une horloge à atomes froids construite en France, a achevé ses essais de recette en orbite fin juin 2026. Il s’agit de l’instrument principal de la mission ACES de l’Agence spatiale européenne, fixée à l’extérieur du module Columbus de la Station spatiale internationale.
Selon le CNES, c’est l’horloge la plus précise jamais envoyée dans l’espace : son exactitude atteint la 16e décimale et elle pourrait détecter le changement d’écoulement du temps dû à une différence d’altitude d’un seul mètre.
L’horloge a été lancée en avril 2025 et allumée en orbite le 30 avril de la même année. Ont suivi environ six mois de réglages, puis huit mois de comparaisons avec des horloges au sol. La seconde horloge de la mission, un maser, n’a donné de signal qu’après une dizaine de mois de tentatives ; elle appuie désormais les mesures.
Toutes les opérations sont menées depuis Toulouse. Une revue finale marquera le passage de la mission ACES en exploitation complète, même si quelques réglages restent à faire.
