A agência espacial francesa CNES anunciou que o PHARAO, um relógio de átomos frios construído em França, concluiu os testes de aceitação em órbita no fim de junho de 2026. É o instrumento principal da missão ACES, da Agência Espacial Europeia, instalada no exterior do módulo Columbus da Estação Espacial Internacional.
Segundo o CNES, é o relógio mais preciso alguma vez enviado para o espaço: a sua exatidão chega à 16.ª casa decimal e conseguiria detetar a mudança no ritmo do tempo causada por uma diferença de apenas um metro de altitude.
O relógio foi lançado em abril de 2025 e ligado em órbita a 30 de abril desse ano. Seguiram-se cerca de seis meses de afinações e oito meses de comparações com relógios em Terra. O segundo relógio da missão, um maser, só deu sinal após cerca de dez meses de tentativas e agora apoia as medições.
Todas as operações são conduzidas a partir de Toulouse. Uma revisão final vai marcar a passagem da missão ACES às operações completas, embora ainda faltem alguns ajustes.
