Investigadores do Instituto Indiano de Ciência (IISc), em Bangalore, usaram inteligência artificial e simulações por computador para identificar 9.389 reações químicas que ocorrem num catalisador de cobre usado para transformar dióxido de carbono (CO₂) em metanol e outros produtos úteis. O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
Os modelos habituais consideram apenas algumas reações, porque simular todas exigiria um enorme poder de cálculo. A equipa começou com 152 reações calculadas em detalhe e treinou modelos de aprendizagem automática para estimar rapidamente milhares de outras.
A diferença foi grande: o modelo pequeno previa o produto errado, enquanto o alargado acertou nos principais produtos observados em laboratório e previu uma conversão de CO₂ cerca de 40 vezes maior. Os cientistas descobriram ainda que o hidrogénio pode reagir como molécula inteira, sem se separar primeiro em átomos, ao contrário do que se ensina.
Os resultados foram confirmados com experiências em laboratórios na Índia e em Singapura. O mesmo método poderá ajudar a melhorar outros processos industriais importantes, como a produção de hidrogénio a partir da água.
