Une équipe dirigée par l’université de Tokyo a mis au point une capsule compacte dotée d’une petite brosse extensible, capable de prélever des échantillons dans l’intestin grêle. Les capsules endoscopiques commerciales servent surtout à prendre des images et ne prélèvent pas d’échantillons de façon courante, et l’intestin grêle est difficile à explorer car il est long et étroit.
La capsule contient une brosse souple, un mécanisme à vis et des aimants. Lors d’essais en laboratoire sur des intestins de porc prélevés, deux bras robotisés munis d’aimants externes l’ont pilotée sans contact : l’un maintenait la capsule stable près de la zone ciblée, tandis que l’autre faisait tourner la vis interne pour déployer la brosse, recueillir l’échantillon puis la rétracter.
Les échantillons obtenus se sont révélés adaptés au séquençage du gène de l’ARNr 16S, une méthode très utilisée pour l’analyse du microbiome. Les travaux, menés par le chercheur postdoctoral Yuguo Dai, ont été publiés dans la revue Device.
Le projet n’en est qu’à ses débuts : la capsule devra être miniaturisée, le pilotage magnétique devra fonctionner à plus grande distance pour un usage dans le corps humain et les échantillons devront être protégés. S’il est validé cliniquement, le dispositif pourrait compléter les examens endoscopiques existants et offrir une solution plus confortable.
