Les scientifiques allemands Peter Hegemann et Georg Nagel ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 pour la découverte de canaux ioniques sensibles à la lumière, des travaux qui ont ouvert la voie à l’optogénétique. La Société Max Planck, où tous deux ont dirigé des groupes de recherche, a félicité les deux lauréats, considérés comme les fondateurs de ce domaine.
Les canalrhodopsines sont des protéines membranaires présentes chez l’algue verte unicellulaire Chlamydomonas reinhardtii, qui s’en sert pour s’orienter vers la lumière. Lorsqu’elles sont stimulées par la lumière, elles laissent passer des ions chargés positivement et fonctionnent comme des interrupteurs qui contrôlent la circulation de l’information dans les cellules nerveuses.
Par transfert de gènes, il est possible d’insérer ces protéines dans les membranes de neurones d’animaux. Comme d’autres protéines similaires laissent passer des ions négatifs, les scientifiques parviennent à activer ou à inhiber des cellules nerveuses uniquement avec de la lumière.
Hegemann a dirigé un groupe à l’Institut Max Planck de biochimie, à Martinsried, de 1986 à 1993, et travaille à l’université Humboldt de Berlin depuis 2005. Nagel a dirigé un groupe à l’Institut Max Planck de biophysique, à Francfort, de 1992 à 2004, et est depuis professeur à l’université de Wurtzbourg. Parmi les applications en développement figurent des implants cochléaires optogénétiques et des aides visuelles pour les lésions de la rétine.
