Des chercheurs du Centre de paléogénétique de l’Université de Stockholm, avec des collègues de l’Université de Californie à Santa Cruz et de l’Université de Vienne, ont identifié une espèce de bovin disparue jusqu’ici inconnue. La découverte, publiée dans la revue Current Biology, repose sur de l’ADN ancien extrait de fragments d’os non identifiables trouvés dans la grotte de Denisova et sur d’autres sites du sud de la Sibérie.
L’équipe a obtenu 20 génomes anciens couvrant environ 200 000 ans. L’animal était apparenté aux yacks actuels, dont il a commencé à diverger il y a environ 400 000 ans, pour s’en séparer complètement il y a environ 250 000 ans, une chronologie comparable à la séparation entre l’ours brun et l’ours polaire.
Les données révèlent un remplacement de population pendant la dernière période interglaciaire, il y a environ 120 000 ans, accompagné d’une perte de diversité génétique. Le spécimen le plus récent date d’environ 27 000 ans, mais la date et les causes de l’extinction restent inconnues, et il n’y a presque aucun signe de croisement avec d’autres bovins de la région, comme le bison des steppes et l’aurochs.
Les données génétiques ne suffisant pas à classer et à nommer formellement une nouvelle espèce, les chercheurs prévoient de comparer leurs résultats avec des fossiles ressemblant à des yacks déjà décrits dans la région. Les travaux ont notamment été financés par le Conseil européen de la recherche et la Fondation russe pour la science.
