Des chercheurs de l’Institut indien des sciences (IISc), à Bangalore, ont utilisé l’intelligence artificielle et des simulations informatiques pour identifier 9 389 réactions chimiques se produisant sur un catalyseur en cuivre servant à transformer le dioxyde de carbone (CO₂) en méthanol et en autres produits utiles. L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
Les modèles habituels ne prennent en compte que quelques réactions, car les simuler toutes exigerait une énorme puissance de calcul. L’équipe est partie de 152 réactions calculées en détail et a entraîné des modèles d’apprentissage automatique pour en estimer rapidement des milliers d’autres.
La différence est nette : le petit modèle prédisait le mauvais produit, tandis que le modèle élargi a retrouvé les principaux produits observés en laboratoire et prédit une conversion du CO₂ environ 40 fois plus élevée. Les scientifiques ont aussi découvert que l’hydrogène peut réagir sous forme de molécule entière, sans se séparer d’abord en atomes, contrairement à ce qui est généralement enseigné.
Les résultats ont été confirmés par des expériences dans des laboratoires en Inde et à Singapour. La même méthode pourrait aider à améliorer d’autres procédés industriels importants, comme la production d’hydrogène à partir de l’eau.
