Des chercheurs de l’Université d’État de Caroline du Nord, aux États-Unis, ont fait la démonstration d’un nouveau type d’antenne radio qui, au lieu d’une structure métallique, utilise un laser pour créer dans l’air un fin filament de plasma. Le résultat, qui rappelle un sabre laser, a été publié dans la revue IEEE Journal of Microwaves.
Le laser ionise une étroite bande d’air et la transforme en plasma, qui conduit l’électricité. Pour lui transmettre le signal sans contact physique, l’équipe a utilisé un anneau métallique qui fait office de condensateur : le laser passe en son centre et le champ électromagnétique de l’anneau fait émettre des ondes radio au filament. L’émission a été démontrée à 30 mégahertz.
Comme la longueur et la direction du filament dépendent des réglages du laser, l’antenne pourrait à l’avenir s’adapter à différentes fréquences et pointer là où il le faut sans pièces mobiles, ce qui intéresse surtout les satellites, les radars et l’exploration spatiale.
Les auteurs soulignent qu’il ne s’agit que d’une première étape : il reste à tester la réception de signaux et le fonctionnement sur une large gamme de fréquences. C’est néanmoins la première fois qu’une antenne de ce type fait ses preuves.
