Une équipe pluridisciplinaire de 21 chercheurs italiens a achevé la mission scientifique « Pyramid26 – Exploration and Physiology », qui l’a menée au laboratoire-observatoire Piramide d’Ev-K2-CNR, situé à 5 050 mètres d’altitude dans la vallée du Khumbu, au Népal, au pied de l’Everest. L’expédition était dirigée par Vittore Verratti, professeur de physiologie à l’université de Chieti-Pescara, avec la participation de plusieurs universités italiennes.
Le protocole consacré au sommeil a été conçu par le laboratoire de psychophysiologie du sommeil de l’université de L’Aquila, dirigé par Michele Ferrara. L’objectif est de comprendre comment le manque d’oxygène modifie l’activité cérébrale et l’organisation du sommeil tout au long de l’ascension, un sujet bien moins connu que les effets de l’altitude sur la respiration.
Les scientifiques ont utilisé des électroencéphalogrammes portables, des bracelets enregistrant les rythmes veille-sommeil, un suivi de la respiration et de l’oxygénation ainsi qu’une application pour smartphone recueillant en temps réel des données sur le sommeil, l’état émotionnel et même les rêves. Le bilan final comprend 170 enregistrements EEG nocturnes, 600 jours de suivi continu et 1 130 réponses dans l’application, au cours de 15 jours de randonnée et de plus de 120 kilomètres parcourus.
Selon Federico Salfi, de l’université de L’Aquila et responsable opérationnel du volet sommeil, le résultat est un ensemble de données longitudinal « incroyablement riche ». Le chercheur estime que le protocole pourrait servir de modèle pour étudier le sommeil dans d’autres environnements extrêmes et difficiles d’accès, et des mois d’analyse s’annoncent désormais.
