Des chercheurs dirigés par Arnaud Belloche, de l’Institut Max Planck de radioastronomie, à Bonn, ont détecté pour la première fois dans l’espace du méthanol entièrement deutéré, une forme de la molécule dans laquelle tous les atomes d’hydrogène sont remplacés par du deutérium. Il s’agit aussi de la première détection d’une molécule interstellaire comportant quatre atomes de deutérium.
La découverte a été réalisée avec le radiotélescope ALMA, au Chili, dans le cadre d’un programme qui a observé onze jeunes systèmes stellaires. La molécule a été repérée autour de la protoétoile IRAS4A2, dans le nuage moléculaire de Persée, à environ mille années-lumière de la Terre.
Cette forme de méthanol est environ 100 fois plus abondante que ne le prévoient les modèles chimiques, ce qui suggère qu’il manque à ces modèles un processus de formation important. Comme les molécules deutérées se forment surtout dans des conditions très froides, elles aident à comprendre comment la complexité chimique passe des nuages interstellaires aux systèmes planétaires.
L’étude a été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, en même temps que six autres articles issus du même programme d’observation.
