Les orangs-outans sont les plus solitaires des grands singes, mais les mères semblent organiser de véritables rendez-vous de jeu pour leurs petits. C’est la conclusion d’une équipe dirigée par l’Institut Max Planck du comportement animal, en collaboration avec l’université de Zurich, l’Universitas Nasional d’Indonésie et l’université Rutgers.
À la station de recherche de Tuanan, sur l’île de Bornéo, les scientifiques suivent des couples mère-petit depuis 2003, du matin au soir. En une quinzaine d’années, ils ont cumulé 32 000 heures d’observation de 31 couples.
Les chercheurs ont constaté que les mères ayant des petits d’âges proches partageaient davantage de territoire et que ces petits jouaient plus souvent ensemble. Les jours de jeu, ainsi que la veille et le lendemain, les mères parcouraient de plus grandes distances pour se rendre dans la zone de l’autre mère, et passaient moins de temps à s’alimenter.
Ces rencontres sont rares, puisqu’elles ont lieu environ 6 % des jours observés, et le jeu entre petits dure environ 20 minutes au total. Selon l’autrice principale, Maria van Noordwijk, l’étude révèle un coût caché de la vie solitaire ; on ignore encore si cet investissement profite aux petits par la suite.
