Le prix Nobel de physique 2026 a été attribué à Francis Halzen, physicien des particules né à Tienen, dans le Brabant flamand, le 23 mars 1944. Il n’est que le deuxième Belge à recevoir cette distinction en physique, après François Englert en 2013.
Halzen a étudié la physique à la KU Leuven/UC Louvain, a travaillé au CERN entre 1969 et 1971 et est professeur à l’université du Wisconsin à Madison, aux États-Unis, depuis 1972. Le prix récompense ses recherches sur les neutrinos, des particules élémentaires de haute énergie et de masse quasi nulle qui traversent toute la matière, y compris le corps humain.
C’est lui qui a proposé la construction d’un grand détecteur de neutrinos au pôle Sud et qui a dirigé le projet, l’IceCube Neutrino Observatory, construit entre 2005 et 2010. L’idée centrale était que la glace pouvait servir de détecteur : lorsqu’un neutrino entre en collision avec une particule de glace, il produit un faible éclair de lumière bleue capté par les capteurs.
Selon le comité Nobel, la découverte et le leadership scientifique de Halzen ont été déterminants pour IceCube, un kilomètre cube de glace équipé de capteurs de lumière qui permet de détecter des neutrinos issus de processus d’énergie extrêmement élevée dans l’univers lointain.
