Une étude des os des membres du squelette Little Foot, vieux d’environ 3,67 millions d’années et découvert dans les grottes de Sterkfontein, en Afrique du Sud, suggère un changement majeur dans la façon dont les ancêtres de l’homme se déplaçaient entre il y a environ 3 millions et 1,8 million d’années. Les travaux ont été publiés dans la revue Science Advances.
Selon les chercheurs, Australopithecus associait l’escalade régulière des arbres à la marche sur deux jambes. Ses os des bras étaient robustes par rapport à ceux de la cuisse, selon un schéma plus proche des grands singes africains, même si les proportions des membres inférieurs de Little Foot ressemblaient déjà à celles des humains modernes.
Il y a environ 1,8 million d’années, les fossiles des premiers Homo, dont ceux de Dmanissi, en Géorgie, présentaient des profils de robustesse des membres bien plus proches des nôtres, ce que les auteurs interprètent comme un engagement plus marqué dans la vie au sol. Les scientifiques proposent de voir dans ce changement un « seuil » entre Australopithecus et Homo, tout en reconnaissant ignorer encore ce qui l’a provoqué.
Cette transition a coïncidé avec une période d’augmentation de la taille du cerveau dans la lignée humaine, mais le chercheur principal, Kristian Carlson, souligne que l’équipe n’affirme pas que l’un de ces changements ait causé l’autre.
