Une équipe dirigée par des chercheurs du MIT a découvert une naine rouge qui arrache de la matière, de manière stable, à une naine brune en orbite très serrée autour d’elle. Le système, baptisé ZTF J0440+2325, se trouve dans la Voie lactée, à environ 300 années-lumière, et l’étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
L’étoile a environ 85 fois la masse de Jupiter et la naine brune environ 25 fois. Les deux objets bouclent une orbite en 87 minutes environ, si proches l’un de l’autre que toute leur trajectoire tiendrait dans le diamètre du Soleil. La matière tombe directement à la surface de l’étoile et crée une grande tache chaude.
Le signal a été détecté par le Zwicky Transient Facility, qui utilise une caméra installée sur un télescope de l’observatoire du Mont Palomar, en Californie. Le professeur Kevin Burdge a remarqué une courbe de lumière inhabituelle, avec un motif triangulaire qui se répétait, et l’équipe a fini par conclure qu’il s’agissait de ce couple d’objets.
Comme le rythme d’absorption est lent, le processus pourrait se prolonger pendant des centaines de milliers, voire des milliards d’années. Les chercheurs espèrent désormais trouver des systèmes semblables, y compris d’éventuels cas de planètes qui en dévorent d’autres.
