La sonde Solar Orbiter, pilotée par l’Agence spatiale européenne (ESA), est parvenue à remonter jusqu’à la surface du Soleil l’origine d’un « switchback », un repli en forme de S du champ magnétique du vent solaire. En 2022, la mission avait déjà confirmé la forme de ces structures, prédite par les scientifiques mais jamais observée directement.
L’instrument Solar Wind Analyser a prélevé des échantillons du plasma du repli alors que la sonde se trouvait à peu près à mi-chemin entre la Terre et le Soleil. Le mélange de particules chargées d’oxygène et de carbone qui y a été détecté ne peut se former que dans des boucles magnétiques chaudes à la surface solaire, ce qui désigne un processus appelé « reconnexion d’interchange ».
L’auteur principal, Jesse Coburn, du CNRS, a qualifié ce mélange de « preuve irréfutable » du phénomène. La coautrice Stephanie Yardley, de l’université de Northumbria, au Royaume-Uni, estime que les ondes et la turbulence interviennent également, mais à un stade ultérieur de la vie de ces structures.
L’étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, aide à comprendre comment le Soleil chauffe son atmosphère et accélère le vent solaire. Selon Daniel Müller, scientifique du projet à l’ESA, mieux connaître la dynamique solaire contribue à protéger les infrastructures spatiales contre les tempêtes solaires extrêmes.
