Os cientistas alemães Peter Hegemann e Georg Nagel receberam o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 2026 pela descoberta de canais iónicos sensíveis à luz, trabalho que abriu caminho à optogenética. A Sociedade Max Planck, onde ambos chefiaram grupos de investigação, felicitou os dois laureados, considerados os fundadores desta área.
Os chamados canalrodopsinas são proteínas de membrana encontradas na alga verde unicelular Chlamydomonas reinhardtii, que as usa para se orientar em direção à luz. Quando estimuladas pela luz, deixam passar iões com carga positiva, funcionando como interruptores que controlam o fluxo de informação nas células nervosas.
Através da transferência de genes, é possível colocar estas proteínas nas membranas de neurónios de animais. Como outras proteínas semelhantes deixam passar iões negativos, os cientistas conseguem ativar ou inibir células nervosas apenas com luz.
Hegemann liderou um grupo no Instituto Max Planck de Bioquímica, em Martinsried, entre 1986 e 1993, e está na Universidade Humboldt de Berlim desde 2005. Nagel dirigiu um grupo no Instituto Max Planck de Biofísica, em Frankfurt, entre 1992 e 2004, e é professor na Universidade de Würzburg desde então. Entre as aplicações em desenvolvimento estão implantes cocleares optogenéticos e auxiliares de visão para lesões da retina.
