Investigadores identificaram uma nova espécie de gato selvagem nas florestas de Yungas, na Bolívia, uma região montanhosa, húmida e frequentemente coberta de nuvens. Batizado Leopardus tilcayo, o nome pelo qual as comunidades locais o conhecem, é o primeiro felino vivo descrito formalmente como nova espécie em mais de um século.
O animal mede cerca de 46 centímetros e pesa perto de 1,4 quilos, sendo mais pequeno do que um gato doméstico médio. Tem pelagem castanho-clara com rosetas de forma irregular e, segundo as câmaras de vigilância, poderá ser mais ativo durante a noite.
O estudo, publicado na revista Current Biology, foi liderado por Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora da National Geographic, com Jonas Lescroart, biólogo da Universidade de Antuérpia. A equipa analisou o ADN de 38 gatos de vários países sul-americanos e concluiu que os chamados gatos-tigre correspondem, afinal, a cinco espécies geneticamente distintas.
A linhagem do tilcayo separou-se dos restantes gatos-tigre há cerca de 1,4 milhões de anos. Os investigadores descreveram ainda uma nova subespécie nas florestas de Yungas do Peru.
